首先提出一个问题。商鞅变法的主角商鞅，又名卫鞅，公孙鞅。那么他究竟姓什么呢？商？卫？还是公孙？

答案是，都不对。解释这个问题首先要搞清楚什么是姓，什么是氏。《通志·氏族略》曰：三代以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊人（女子）称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。姓所以别婚姻，故有同姓异姓庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通。

简单的说在中国古代姓氏是分开的。以上例所言，商鞅这哥们，商是秦王赐予他的封地；卫是他的祖国卫国；公孙是指他的祖父位居【公】的官职，都只是他的“氏”而非他的姓。他的真正的姓应该是卫国的国姓“姬”。

日本的姓氏则与中国有很大的不同甚至正好相反。中国由血缘结成姓，氏表示身份的贵贱高低。而日本的氏原本是指由血缘为中心组成的氏族公社，两级分化后，其首领即被称为氏上，对内主持对氏神的祭祀，裁决氏族内部纷争，对外则代表氏族与其它氏族或朝廷接触。日本的姓则由天皇所赐，表示对氏族那氏上的身份的肯定和尊重。天皇所赐的姓有朝臣、连、别、公、直、造、村主、稻置、真人等。而日本封建社会早期大的氏族主要有苏我、橘、源、平、藤原等。

很明显上述“姓”或“氏”都和今天的日本人的“姓氏”有很大的差异。这就要和日本人的苗字联系起来了。苗字是为区分相同的氏族中不同的支流而另起的称谓。

举个例子，日本战国时代著名的大名“甲斐之虎”武田信玄，其全称应该为源氏朝臣武田大膳大夫晴信入道信玄。

【源氏】很显然是指其“氏”为源氏；

【朝臣】是古代源氏氏上的天皇赐姓；

【武田】是其苗字，指其发源于甲斐国武田庄；

【晴信】是其名字，其中【晴】是幕府将军足利义晴所赐的名字；

【大膳大夫】是其官位，官居从四位下大膳大夫；

【入道信玄】是一种普遍的现象，战国时代的武士在年长后为了洗刷自己杀人无数的罪孽往往选择出家为僧，信玄即其法号。

当代无论是中国人还是日本人往往都会称其为武田晴信或武田信玄，因此可以看出日本人古代真正的“姓”和“氏”已经通通被省略。这和中国人至今仍保留有“氏”是不一样的。

再举个例子，著名的连中国初中生都知道的丰臣秀吉，全名应该为藤原氏丰臣羽柴关白秀吉。

【藤原氏】很显然是指其“氏”为藤原氏，实际上秀吉出身平民，本不属于任何大的氏族。性喜附庸风雅和略有自卑的秀吉为了获得上流社会的承认先后冒充平氏和源氏的后裔未果，最后在公卿菊亭季晴的撮合下成为藤原氏北家的“后裔”；

【丰臣】如上所言，即使冒充名门·藤原氏的后裔，秀吉始终没能获得贵族们真正的首肯。在这种情况下天皇对秀吉赐姓新姓“丰臣”助秀吉一臂之力；

【羽柴】秀吉的苗字，这个苗字也是秀吉自创的。秀吉的苗字本为【木下】，后嫌木下土里土气而从织田家两大重臣丹羽长秀，柴田胜家的两个苗字中各取一字取苗字【羽柴】；

【关白】为其官职；

【秀吉】为其名字，在日本封建社会中平民百姓无权称姓，只能有名字如权六郎，平八郎之类。秀吉在发迹前的名字是【藤吉郎】。

类似的例子还有很多，不一而足。日本人的姓氏和名字中还有一个“通字”的存在，在一个家族中往往会有一个字在每代人中都会出现，为该家族的“通字”。如伊达家的“宗”（伊达政宗，伊达辉宗，伊达晴宗），尼子家的“久”（尼子经久，尼子晴久，尼子义久），足利家的“义”（足利义辉，足利义尚，足利义昭，足利义晴，足利义满），

在明治维新后，明治政府强制推行西方化的政策，规定所有平民百姓都有称姓的权利，强制每个人在数天内上报自己的“姓”。因此才出现了今天混乱的日本姓氏局面。明治维新强制称姓的过程中有许多人附庸风雅的取了日本历史上著名人物的苗字为姓，如“丰臣”，“羽柴”，“织田”，“长宗我部”等等，往往是关原合战中西军大名的苗字。基本上这些人都与叱诧风云的历史名人们没有任何血缘上的联系。